[Ardèche] Le lac d'Issarlès et ses alentours
3h40 / 13kms / +450m / -450m.
Carte topographique IGN Top25 au 1/25000e 2836 OT Gerbier de Jonc ou 2837 OT Lac d'Issarlès / Thueyts
Départ : Parking de la plage à Lac-d'Issarlès (payant mais quelques places gratuites en bord de route en arrivant tôt)
Retour : idem
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Voici une randonnée en boucle d'une demi-journée qui se déroule dans la région qui se situe à la limite occidentale de l'Ardèche et qui complète celle décrite dans le topo Le sentier de l'eau et de la force au départ de Cros-de-Géorand. Les deux randonnées se chevauchent au N du barrage du Moulin de Peyron et peuvent donc s'abouter pour composer un beau circuit qui permet la découverte plus en profondeur de cette région agraire mais pas que... Noter que, selon le trajet que vous aurez suivi pour atteindre le point de départ de cette randonnée vous aurez pu passer, surtout si vous arrivez de l'E..., passer au pied du Mont Gerbier de Jonc ("les sources de la Loire" vous a-t-on appris à l'école, quoiqu'aujourd'hui, d'autres propositions soient formulées dont une qui voit la "vraie source" se situer 30kms plus loin !) et éventuellement vous arrêter pour contempler de cirque basaltique de Boutières depuis le belvédère qui surplombe le Tchier de Borée, une oeuvre de Land Art.
De la plage du lac d'Issarlès à 1005m d'altitude face au bar "Le Volcan", on suit la RD116 vers le S lorsqu'elle passe entre les 2 parkings payants. On continue sur le goudron au SE sur 300m avant de tourner sur la D pour emprunter la petite route de Fourchas sur quelques mètres et s'échapper à main G sur un chemin forestier qui contourne par le S la colline boisée de Montchamp. On suit le balisage jaune. A quelques rares emplacements, puisque la montée se déroule au sein d'une belle hêtraie, on dispose de points de vue sur le fond des gorges creusées par le Gage, un affluent de la Loire. On s'élève jusqu'à 1115m avant de descendre et atteindre le col de Gage (40mn, 1090m) duquel on domine le lac d'Issarlès.
Pas d'autre alternative que de suivre le goudron de la RD116 sur 1km vers l'E pour descendre vers le fond de la vallée du Gage. On laisse partir à main gauche la route d'accès à la ferme de Pourceleyre avant de s'engager 250m plus loin au milieu de l'épingle à cheveux à G pour suivre dans un premier temps l'Impasse du barrage et un peu plus loin, encore sur la G et en montée, le Chemin du Poyet (25mn, 1020m, début du parcours commun avec Le sentier de l'eau et de la force). Pendant cette remontée sur le goudron, on passe bien au-dessus de la retenue du Gage et du barrage du Moulin de Peyron pour atteindre le lieu-dit "Les Varennes" où l'on tourne fortement sur la D pour suivre un sentier-balcon ombragé (20mn, 1100m).
On traverse des landes avant de pénétrer dans la forêt de hêtres. On atteint le croisement de sentiers marqué par le poteau indicateur "La Vernède" (10mn, 1035m, fin du parcours commun avec Le sentier de l'eau et de la force qui part rejoindre sur la droite le village de Cros-de-Géorand). L'itinéraire se poursuit au N en direction du Sapet. On évolue tout d'abord en forêt de feuillus à belle hauteur du Gage que l'on entend gronder en contrebas. Puis on dépasse un belvédère sur la cascade de la Vernède (ici, c'est appelé "le Gouffre"...) avant de traverser une prairie d'herbes folles.
Au-delà, on rejoint la route d'accès à la ferme du Festre, route que l'on suit sur la D pendant 400m. Lorsqu'elle rejoint la route principale à 1160m, on poursuit sur la G toujours sur le goudron pour monter en direction de la ferme de la Rajasse. A mi-chemin, on passe au pied d'une coulée basaltique d'aas et de bombes de type strombolien. La route contourne la bâtisse de la ferme et poursuit son ascension au N jusqu'au Cham de Rajasse (40mn, 1265m) où l'on arriver de la droite le GR3. Tout droit, on suit ses balises rouges et blanches en direction de l'W pour passer à proximité de la ferme du Sapet et atteindre le lieu-dit "Cassard du Bois" (10mn, 1170m). Deux bonnes nouvelles nous y attendent :
1) on a la vue en enfilade sur le Mont-Mézenc,
2) on quitte le goudron !
On poursuit avec le GR3 en inclinant légèrement à main D pour descendre au sein d'une pinède et retrouver la route d'accès à la ferme de la Clède. Au poteau indicateur (15mn, 1035m), on quitte le GR pour s'engager au S sur un chemin balisé de jaune qui traverse une rangée de genêts puis emprunte 50m de goudron pour rejoindre le départ du sentier de ronde du lac d'Issarlès. On le suit face au S pour atteindre la rive orientale et dépasser une prise d'eau EDF. Il s'ensuit 200m de goudron et nous revoici sur un tapis de feuilles mortes à suivre la bordure du lac sous les frondaisons jusqu'à retrouver la plage (40mn, 1005m). De la plage, on revient sur la RD116 à l'entrée du village de Lac-d'Issarlès où l'on rejoint la voiture (5mn, 1005m, bar, restaurants, hôtels, boutiques de souvenirs, etc.).
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