[Provence] La Croix-de-Provence par le sentier Imoucha

5h15 de marche / 15kms / +700m / -700m.
Carte topographique IGN Top25 3244 ET Montagne Sainte-Victoire / Aix-En-Provence / Gardanne / Trets
Départ : Parking du lac du Bimont (10kms au NE d'Aix-en-Provence)
Arrivée : idem
Avertissements préalables : Prenez de l’eau en quantité pour la totalité de la randonnée ! Et surtout, allez chercher l'information sur le site de la Préfecture des Bouches-du-Rhône quant aux restrictions d'accès (possibilités de fermeture du massif en été par grand vent et/ou grosse chaleur à cause du risque d'incendie).
Comment baisser mon bilan carbone ? Possibilité de faire cette excursion en empruntant les bus de la ligne 140 de la métropole aixoise, à l'aller comme au retour permettant d'économiser quasiment 1 heure pour le trajet entre « Les Cabassols » et « Bimont ».
En savoir plus et composer soi-même ses propres itinéraires en boucle sur un ou plusieurs jours ? Pensez à vous munir du document Sainte-Victoire à pied réalisé et mis à jour chaque année par l'association des Excursionnistes Provençaux et qui recense tous les sentiers et leur niveau de difficulté. Et, bien utile pour ne pas se retrouver « le bec dans l'eau »..., ceux qui sont fermés pour diverses causes.

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Un itinéraire bien sympa et très panoramique pour accéder à la Croix-de-Provence qui est à 932m d'altitude le sommet occidental de la montagne de la Sainte-Victoire. On empruntera à partir du lac du Bimont le sentier Imoucha (c'est le nom de l'initiateur de la réhabilitation du Prieuré situé sur le crête de la montagne). Ce sentier est l'une des nombreuses possibilités d'accès sur l'un des sommets de la longue crête très chahutée de la montagne emblématique de la région d'Aix-en-Provence mise en couleurs par le peintre Cézanne, une crête parcourue quasi intégralement par le GR9.

Du parking du lac du Bimont situé à 357m d'altitude, on commence par se rendre sur les deux belvédères aménagés en RD du vallon du Délubre, le premier pour disposer d'une vue plongeante sur le vallon en aval du barrage, le second pour apprécier les eaux bleues du lac et la vue sur le pic de la Sainte-Victoire. On emprunte la route construite au sommet du barrage pour se retrouver en RG du vallon. De suite à main G, voici le poteau indicateur qui marque le départ du sentier Imoucha (10mn, 345m, balisage bleu). Il se faufile au départ entre les buis puis descend légèrement pour traverser un thalweg peu profond. Puis on remonte tranquillement sur un sentier caillouteux composé de rochers calcaires patinés par les nombreux passages de randonneurs (une remarque générale qui vaut jusqu'à l'accession au sommet de la Croix de Provence, qu'on se le dise : attention aux glissades par temps de pluie!).

On sort à découvert peu avant de croiser la ligne électrique THT (40mn, 480m) sur une plateforme d'où l'on dispose d'une belle vue plongeante sur le lac du Bimont et au-delà sur la plaine d'Aix-en-Provence (on remarque la centrale électrique de Gardanne, transformée de centrale à charbon à celle de biomasse, plus haute cheminée de France avec ses 287 mètres... fin de la parenthèse culturelle !). On incline la marche sur la D et la pente de suite s'affermit alors que l'on traverse un lapiaz. On rejoint un nouveau belvédère bien dégagé vers le N et l'W (15mn, 550m). On remonte à présent sur le fil de la crête des Costes Chaudes. Ce parcours se révélera la dernière zone à la pente maîtrisée... Le chemin se redresse pour traverser le Pas de l'Escalette (35mn, 688m) où on laisse partir à main droite le sentier de descente vers le côté S balisé en rouge. Vers le NE, on commence à voir émerger à l'arrière des montagnes de proximité les pics enneigés du massif des Écrins dont celui très reconnaissable de la Barre des Écrins. On pénètre dans l'enceinte des terres du Prieuré marquée par un muret de pierres sèches (15mn, 780m). Belle vue dégagée au S sur l'étang de Berre et la mer Méditerranée. On poursuit la montée sur un terrain chaotique et sur lequel il est difficile de garder un rythme du fait des rochers glissants. On laisse partir un peu plus haut à gauche le GR9 vers Vauvenargues (10mn, 855m, ce sera notre sentier de descente au terme de notre visite) alors que l'on continue tout droit en direction de Puyloubier avec un balisage blanc-rouge. Par une courte transversale vers l'E, on rejoint le porche d'entrée du Prieuré (5mn, 875m, refuge sans eau potable géré par l'association des Amis de la Sainte-Victoire qui a restauré et embelli le site). Après avoir fait un tour dans l'enceinte du Prieuré et avoir accédé au point de vue sur l'aven, on sort par la petite porte ouverte dans la muraille E entre la chapelle et le refuge pour retrouver les marques du GR9 qui montent vers la croix. A l'aplomb de la plateforme, le GR9 reste en contrebas alors qu'un balisage en pointillés rouges et blancs a été mis en place pour indiquer le « chemin » à suivre. On rejoint le pied de la croix monumentale (10mn, 932m) pour une vue décoiffante (ça c'est les jours de Mistral!) à 360° sur le pays aixois et les alentours sur près de 150kms de rayon.

On redescend par le même chemin jusqu'au Prieuré (10mn, 875m) puis au croisement de chemins à 855m pour laisser filer tout droit le sentier Imoucha et bifurquer à D pour poursuivre sur le GR9 vers la vallée du Délubre sur le sentier des Venturiers, autrefois suivi par les pèlerins qui voulaient accéder au « Mont-Venture », ancienne dénomination de la Sainte-Victoire. Au départ, le sentier est tracé en larges lacets à la déclivité très peu prononcée puis, à la cote 700, le chemin se transforme en piste DFCI qui s'est substituée au tracé du chemin historique et présente, elle, une pente très affirmée. Comment dire ? La descente dans la pinède est totalement inintéressante et semble vraiment longuette (alors, que dire, si l'on montait par là!). Tout en bas, au croisement de pistes (1h10, 375m, poteau indicateur), on suit le GR9 vers la G sur 300m avant de suivre à main G le diverticule du GR9 qui permet de rejoindre le parking des Venturiers côté W (15mn, 370m). On se trouve à présent en bordure de la RD10 qui relie Vauvenargues à droite à Aix-en-Provence à gauche.

De l'autre côté du goudron, il y a possibilité de monter dans le bus 140 à l'arrêt « Les Cabassols ». Ce bus pourra nous conduire en moins de 10mn à l'entrée de la route d'accès au lac du Bimont (voire jusqu'à Aix si vous avez choisi ce matin de venir en bus d'Aix en descendant à Bimont...). Sinon, les acteurs de la randonnée du coin ont créé un itinéraire balisé en bleu qui sécurise le retour vers Bimont en évitant à 80% de marcher sur le goudron de la RD10 assez dangereuse car étroite avec pas mal de circulation automobile. Le sentier « Christian de Barbarin » est au pire tracé à 2m en retrait de la route et au mieux emprunte des pistes ou des chemins éloignés. Après une première portion qui jouxte la route on vient traverser une plateforme gravillonneuse sur laquelle on incline légèrement à G pour franchir une barrière (15mn, 340m). 30m après, on s'échappe de la piste à main D en descendant par un petit chemin en forêt qui traverse un bras du lac sur un ponton en bois. Un peu plus loin, on suit une piste caillouteuse dans la pinède et on rejoint la RD10 250m avant d'entrer dans le hameau des Bonfillons. Bien faire attention dans le virage de la route (30mn, 380m, vitesse des véhicules limitée à 30km/h). Il ne reste plus qu'à parcourir 400m pour atteindre le croisement avec la route de Bimont. On suit sur la G la RD10f sur 150m avant de trouver à main G la possibilité de suivre un sentier balisé en jaune qui chemine en contrebas de la route dans la pinède. On atteint ainsi l'entrée du parking du lac du Bimont (25mn, 357m). Il ne reste plus qu'à refaire un petit tour aux deux belvédères visités ce matin : l'éclairage sur les eaux du lac et sur la Sainte-Victoire sont, l'après-midi, au top ! (10mn, 357m).

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