[Var] Verdon - Les basses gorges

3h20 de marche / 12kms / +300m / -300m.
Carte topographique IGN Top25 3343 OT - Gréoux-Les-Bains / Rians
Départ : Quinson dans les Alpes-de-haute-Provence (parking à proximité du plan d'eau)
Arrivée : idem
Avertissements préalables : Prenez de l’eau pour la totalité de la randonnée ! Et prévoyez des chaussures aquatiques et une lampe de poche pour la traversée d'un long tunnel immergé...
En complément de la randonnée : Possibilité de location de canoés à rames ou de petits bateaux à motorisation électrique pour refaire le parcours des gorges cette fois-ci sans effort et sur l'eau...

Diaporama

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On connaît les célèbres Gorges du Verdon, ou du moins on en a entendu parler... Là, il ne s'agit pas d'elles (on a pu les parcourir en suivant cet itinéraire Gorges du Verdon - Sentier Blanc-Martel (de La Maline à Rougon) ou celui-là Gorges du Verdon - Traversée par le plateau (de Rougon à La Maline)). Non, non...! Il y en d'autres, certes moins prestigieuses et un peu moins touristiques (quoique...), dotées d'un sentier historique destiné à permettre à un gardien, entre la fin du XIXème et le début du XXème siècle, de vérifier le bon fonctionnement d'un canal parallèle à la rivière, canal par lequel l'eau puisée en amont dans le Verdon était acheminée vers la métropole d'Aix-en-Provence. Ce sentier, aujourd'hui réhabilité et vecteur du GR99 (de Trigance au Mont-Faron), à de nombreux endroits taillé dans la falaise calcaire et doté de multiples séries d'escaliers naturels ou en ferraille, propose un parcours ludique sur près de 3kms faisant la part belle à la contemplation des falaises calcaires dont la blancheur contraste avec bonheur avec les couleurs, turquoise et/ou bleu glacier selon la saison, du Verdon. En été, quelques micro-plages peuvent vous accueillir sous les frondaisons lors d'une pause pour une petite trempette, revigorante à coup sûr...! Attention tout de même aux périodes de fort ensoleillement, et la chaleur qui va avec, car le retour au point départ s'effectue sur un plateau assez chiche en frondaisons protectrices...

Du pont sur le Verdon à 365m d'altitude en contrebas du village de Quinson (tous commerces, campings, bars, restaurants), on rejoint par quelques marches d'escalier le départ du sentier marqué par un poteau indicateur placé en hauteur et sur lequel on reconnaît le balisage blanc-rouge du GR99. On le suit sur la D pour franchir un premier verrou calcaire au passage duquel les premières vues sur les gorges sont surprenantes. Le sentier parfaitement aménagé en RG du Verdon (il y a de nombreuses marches et des barrières de protection pour parer d'éventuelles chutes...) évolue en up / down au gré des écueils rocheux qu'il doit surmonter. Au tout début, le canal n'apparaît qu'à quelques occasions car il est presque constamment creusé sans la falaise.

Puis, la falaise prend un peu de recul avec la rivière et le canal apparaît en contrebas sur la G, repris par la végétation, alors que le sentier se poursuit sur le sommet d'une digue. A d'autres moments, l'écart entre la falaise et la rivière est suffisamment important pour que l'on puisse cheminer sur les banquettes terreuses envahies d'une végétation arbustive de buis et de chênes-verts. Après 1500m, on atteint le poteau indicateur "Basses gorges" où démarre à main gauche la série de zigzags qui permet à une variante du GR99 destinée à accueillir les randonneurs qui ne souhaiteraient pas poursuivre le long du Verdon de squeezer la seconde partie du parcours des gorges. Ils ne savent pas ce qu'ils manquent...!

Le sentier des gorges se poursuit en up / down entrecoupé d'agrès permettant de franchir les pans de falaise qui se rapprochent un peu trop du lit de la rivière. L'ambiance est assez exceptionnelle et le calme en tout début de journée est un plus (plus tard en cours de matinée, ce sera un peu plus animé, sur le sentier mais aussi sur la rivière...). On atteint ainsi la maison du gardien du canal qui trône sur le parapet d'une digue (1h, 370m). Visite de 10mn conseillée pour prendre conscience par la lecture de panneaux explicatifs de la somme des travaux réalisés pour creuser ce canal aujourd'hui inopérant et abandonné. Et aussi pour en connaître un peu plus sur la biodiversité du coin avec un focus sur ces utiles bestioles qui vivent par ici, je veux parler des chauves-souris.

Pas d'autre moyen pour continuer vers l'W que de descendre dans le lit du canal, ici asséché..., et de pénétrer dans le long tunnel creusé dans un bastion calcaire. C'est dans la pénombre que vous allez être confronté à devoir évoluer de flaque d'eau en flaque d'eau, au début en pouvant éviter de faire trempette en marchant sur les bords. Après les premiers 50m où l'on croit avoir gagné la partie, patatras ! il n'y a plus de bordures pour évoluer au sec et sur les derniers 250m on aura à marcher dans une flaque d'eau quasiment continue de 10 à 15cm de profondeur... d'où l'avertissement préalable. A l'autre extrémité du tunnel, on pénètre dans un monde totalement différent de celui que l'on vient d'arpenter : ici, on va remonter le sinueux ravin de Sainte-Maxime immergé dans une végétation qui fait penser très fort aux espaces forestiers des îles tropicales avec de la mousse qui ceint de tout côté les troncs d'arbres. Il faut dire que le soleil ne doit pas s'y pointer souvent. Un endroit vraiment maaagique...! 

On croise aussi pas mal de grottes qui peuvent servir momentanément d'abri en cas de pluie. Et après plusieurs méandres, voici que l'on débouche dans une clairière assez confidentielle (30mn, 450m, poteau indicateur "Charbonnière") où on laisse le GR99 se poursuivre tout droit dans le ravin alors que l'on part sur la G en montée en traversée sur la variante du GR99 que l'on avait laissée au poteau "Basses gorges" il y a quelque temps de ça et qui se termine ici, retrouvant le tracé du GR principal. On s'élève jusqu'à atteindre un collet sur la crête qui domine le Verdon (470m, poteau indicateur "Carrefour Sainte-Maxime") d'où l'on part vers la G pour un aller-retour jusqu'au castrum qui s'élevait sur le monticule de lapiaz qui domine le Verdon de plus d'une centaine de mètres et sur lequel il ne reste que les 4 pans d'une maison et la petite chapelle Sainte-Maxime qui a été restaurée. Au-delà de la chapelle, on poursuit vers l'W sur une plateforme à découvert permettant de contempler depuis un promontoire le paysage alentour (15mn, 491m).

Après avoir dégusté les beautés de Mère Nature, on refait le chemin inverse jusqu'au poteau "Carrefour de Sainte-Maxime" où l'on emprunte tout droit le sentier-balcon vers l'E, support de la variante du GR99, et qui propose un beau parcours au-dessus du Verdon. Attention ! A 542m, le marquage invite à incliner sur la G pour poursuivre sur le GR99 pour atteindre le poteau indicateur qui marque le "Carrefour de la draille des vaches" (30mn, 537m). A cet endroit, on a la possibilité en partant sur la gauche, de revenir rapidement au pont de Quinson au prix d'une descente de 150m en zigzags serrés (c'est la variante du GR...) ou alors d'incliner sur la D et suivre le PR balisé en jaune.

Sur la D, c'est le début de la traversée de la partie NE du plateau de Male Sauque sur une piste sablonneuse. Au poteau indicateur "Male Sauque" (20mn, 545m), on infléchit légèrement sur la G pour rejoindre une piste bien large que l'on va suivre en descente sur la G jusqu'à trouver un enchaînement de coupe-lacets balisés en jaune face aux lointains Mourres (Grand, Petit et de Chanier) et au Chiran, ces sommets qui s'élèvent au-dessus du plateau septentrional des gorges du Verdon, les profondes...

On désescalade le coteau détritique en larges lacets pour retrouver vers 420m la piste et on la suit jusqu'à sa jonction avec la RD13 au hameau de La Blaque (45mn, 385m). Afin de ne pas être contraint de marcher sur le goudron et de rester en retrait de la circulation, il a été créé un petit sentier parallèle à la route qui se termine au poteau indicateur de départ, un peu en hauteur du pont de Quinson. Il ne reste plus qu'à descendre la trentaine de marches d'escaliers en béton pour en finir avec cette boucle (5mn, 365m) et retrouver, au passage du pont, ces incroyables couleurs que revêtent les eaux de cette rivière.

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