[Ardèche] Sommet de la Croix Juliau

4h40 de marche / 17kms / +550m / -550m.
Carte topographique IGN Top25 au 1/25000e 2938 SB Largentière / Aubenas - Villeneuve -de-Berg
Départ : Alba-la-Romaine (Parking)
Arrivée : idem
La ligne d'autocars n°74 qui assure le service entre Montélimar, Le Teil et Aubenas propose quelques passages tout au long de la journée à l'arrêt "Alba-la-Romaine" d'où on pourra sans difficulté rejoindre le départ de la randonnée.

Informations complémentaires : Circuits PR du coin Plan 1

Diaporama

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J'étais venu il y a quelques années au coeur de la région d'Alba-la-Romaine située entre Aubenas et Le Teil entre autres pour visiter le site archéologique sur lequel se sont succédés Gaulois et Romains mais aussi pour aller découvrir une curiosité géologique voisine, le neck de Sceautres. Historiquement, ce riant plateau a accueilli une grande ville du temps de la colonisation romaine dont il reste pas mal de vestiges, dans le suggéré avec les fondations de la ville romaine d'Alba Helviorum et le sanctuaire de Bagnols, mais aussi dans le concret avec la présence d'un théatre romain admirablement conservé. Ce n'est pas Orange et sa grandiloquence mais il reste de l'édifice bien plus que des ruines. Tout cela est à découvrir de manière entièrement libre et gratuite. Pour compléter la visite du site, un musée présentant expositions permanentes et temporaires, le muséAl a été édifié à proximité et propose de nombreuses animations tout au long de la saison. Mais aujourd'hui, pour cette randonnée on va prendre un peu de hauteur pour découvrir vignobles et collines alentours. Côté vignobles, certains appartiennent à la maison Louis Latour, ce gros négociant, qui a fait connaître les vins de l'Ardèche à l'extérieur du périmètre de la vallée du Rhône. Côté collines, on va s'élever dans un espace que l'on jurerait se situer bien plus bas en latitude, du côté de la Provence, jusqu'au sommet de la Croix Juliau pour découvrir d'en haut les plateaux calcaires qui ont été recouverts ultérieurement par des coulées volcaniques présentant de belles orgues basaltiques.

Du grand parking situé au S du village à 200m d'altitude, on s'engage vers le S dans le Chemin du Clos que bordent d'un côté un vignoble et de l'autre un lotissement. Le large chemin se termine sur une petite route goudronnée que l'on va suivre à main D sur 200m avant de s'échapper sur la G pour traverser le ruisseau de Bourdary. Au poteau indicateur "Le Devès" (25mn, 245m, à partir de là balisage blanc-jaune intermittent...) de même qu'au suivant 100m plus loin, on poursuit tout droit au SSE pour contourner la colline des Bouches et se retrouver à marcher vers l'W. On traverse le thalweg du ruisseau de Chastelus et, 50m après, on incline fortement sur la D pour prendre pied sur une piste stabilisée et ainsi rejoindre le hameau des Bouches (20mn, 250m, poteau indicateur "Les Bouches").

On peut poursuivre tout droit pour rejoindre directement le hameau des Cordes (on gagne 1km...) mais il est vraiment préférable de suivre la piste sur la D qui conduit à une maison devant laquelle se poursuit légèrement à main G un petit sentier qui sinue dans les genêts, c'est le "Sentier d'Henri". Il propose un parcours en balcon au-dessus de la vallée du ruisseau de Bourdary, vallée dont chaque parcelle agricole est plantée de vignes. Au fond, vers le NW, c'est le sommet de la Croix Julian, le point culminant de notre circuit.

A l'extrémité du sentier, on franchit successivement deux portails au niveau de la ferme de Charbonnière avant de descendre sur du goudron retrouver une petite route (15mn, 230m, poteau indicateur). On la suit sur la G jusqu'à franchir le ruisseau en contrebas avant d'emprunter à G sur une trentaine de mètres hors balisage la petite route goudronnée, le Chemin des Barrières,  avant de partir sur la D en longeant les rangs de vignes et en faisant attention de bien rester bien dans l'herbe (propriété privée...). On atteint ainsi la RD263 un peu au N de la déchetterie. On suit cette route à forte circulation automobile sur 600m vers le S jusqu'au hameau des Cordes où l'on s'échappe sur la D sur le Chemin des Cordes pour traverser le ruisseau de Bourdary (20mn, 210m, on a retrouvé le balisage blanc-jaune...).

La suite de l'itinéraire se trouve immédiatement sur la G après avoir contourné la maison et emprunte un layon entre deux haies en contrebas des vignes. Bien vite, on est confronté à un défaut d'entretien du passage (50 mètres dans les ronces, ça ne le fait pas...!). Alors, on remonte sur le coteau à main G pour contourner par la D le vignoble et déboucher à l'entrée E d'un lotissement. On a retrouvé du goudron et on le suit vers le N pour remonter par un large virage à G le coteau planté de vignes jusqu'à atteindre la croix Saint-Philippe (10mn, 240m). A D sur le Chemin de Chaud Abri pour s'élever d'abord sur une route puis sur un sentier tracé sur les flancs NE du Serre de Pied Chapel en bordure d'une propriété privée et remonter un thalweg en RD. On croise un peu plus haut la route goudronnée qui dessert le hameau de Chaud Abri pour poursuivre en face. A l'arrière, belle vue sur les Préalpes drômoises avec le massif des Trois-Becs et la montagne de Couspeau.

On accède à un sentier-balcon au-dessus du ruisseau de Berg pour une belle montée en douceur jusqu'à dépasser une source (25mn, 400m). On aborde par la suite la traversée du thalweg du ruisseau de Berg dans sa partie haute en suivant une vire calcaire avant de s'élever jusqu'au pied du col de l'Epine où l'on retrouve une piste désaffectée (20mn, 468m). A D toute pour rejoindre le poteau indicateur qui marque l'accession à la crête (5mn, 490m). Le panorama sur la Drôme s'élargit encore avec un horizon qui s'inscrit des Trois-Becs au Mont-Ventoux en passant par les montagnes de Couspeau, d'Angèle, de Miélandre pour finir par La Lance.

On se dirige à présent vers l'E en suivant dans un premier temps la piste puis momentanément un coupe-lacet au sommet duquel on dispose d'une belle vue d'ensemble de la plaine sur laquelle se trouve Alba-la-Romaine. A l'horizon, on commence à distinguer à l'arrière des Trois-Becs la montagne du Glandasse et même à sa gauche le Grand-Veymont. Une fois que l'on a repris le cheminement sur la piste, la forêt se fait moins présente sur le côté gauche et à l'W commencent à apparaître les rebords du bassin d'Aubenas et l'église du village de Vesseaux au clocher couvert de tuiles vernissées à la bourguignonne ou à la franc-comtoise... A l'arrière, ce sont les chaînes de montagnes du Serre de la Croix de Bauzon et du Tanargue.

On suit la piste qui ondule au gré des moutonnements de la crête jusqu'à dépasser un abri forestier à 509m à partir duquel s'initialise une descente vers une partie de la montagne qui a été récemment replantée d'épicéas. On atteint le poteau indicateur qui marque sur la droite le départ du sentier de retour vers la vallée (25mn, 501m). Mais, avant d'en terminer avec cette journée, il est conseillé de poursuivre tout droit sur la piste pour se rendre en A/R au sommet de la Croix Juliau qui marque l'extrémité septentrionale de la montagne de Berg (une crête orientée nord - sud qui à peu de choses près à comme origine la Dent de Rez à 20kms de là...). On poursuit donc sur le fil de la large crête en up / down parfois bien prononcés et l'on accède à un 1er sommet à 542m puis, par une traversée à découvert sur la D, à un 2ème à 553m.

Sur la pelouse sommitale marquée d'une borne géodésique, on découvre un panorama à 360° sans entrave. A l'ENE, ne voilà-t-il pas que l'on peut distinguer au travers du col de la Chaudière qui relie les Trois-Becs à Couspeau la Tête de Vachères qui fait partie des sommets de la Jarjatte appartenant au massif du Dévoluy et pourtant située à plus d'une centaine de kilomètres sur la bordure orientale du département de la Drôme ! Retour par le même chemin à la bifurcation (1h, 501m) de laquelle on va emprunter le sentier de descente sur la G. Il commence dans un coupe-feu à forte déclivité puis cela se corse encore un peu lorsque l'on entre dans la pinède au sein de laquelle de beaux lacets en zigzags permettent d'atténuer la rigueur de la pente du coteau, pas loin à certains moments de 40° ! En bas de la pinède, on sort à découvert aux alentours de 300m d'altitude pour se mettre à traverser les vignobles sur une piste d'exploitation agricole qui se pare bientôt de goudron plus on se rapproche du village d'Alba.

Le parcours dans le vignoble va receler encore une belle surprise en complément d'un début de coucher de soleil rougeoyant sur les feuilles marcescentes qui s'accrochent aux sarments de vigne en ce milieu d'automne. Le point visé est évident depuis que l'on a commencé la descente depuis le sommet de la Croix Julian : c'est le village d'Alba-la-Romaine ! Mais si l'on tourne le regard sur la gauche on aura le bonheur d'apercevoir au fond de la vallée du ruisseau de Téoulemale le neck de Sceautres, ce piton volcanique auquel on peut rendre visite en suivant ce topo au départ d'Alba, une occasion de revenir dans ce coin si attachant et que recèle tant de beautés...! Après les vignes, on suit la petite route goudronnée qui nous ramène au centre du village. Ne pas oublier d'aller faire un petit tour au pied du château avant de rejoindre le parking (1h20, 200m).

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